大宋庆历十一年，十二月份，在历经两个多月的长途跋涉之后，大宋从高昌派出去的使团，总算是抵达了东黑汗王国的八刺沙衮。
之所以1500多公里的路程花了60多天，是因为在他们过了巴尔思汗的时候，突然遇到了暴风雪。
为此使节团不得不在当地停留了差不多一个月，等雪停之后才出发。
在这个六七月夏天都可能下雪的西域，加上那遥远的路途，有的时候一年半载都没法启程也是常有的事情。
不过好在历经磨难，他们总算是抵达了目的地。
这里的位置在后世叫做托克马克，为吉尔吉斯斯坦楚河州北部的一个城市，而在唐朝它有另外一個名字——碎叶城！
正值冬季，八刺沙衮所处的楚河河谷却是温暖如春，此地土地肥沃、物产丰富、气候宜人，因而不仅成为黑汗王国的首都，同时也成为后来西辽的首都。
河谷有一片一望无际的平原，八刺沙衮依旧用的是碎叶城的城池，城池不大，同样是用夯土构造，整体面积跟大宋的一个县城差不多。
根据玄奘记述，碎叶城的城池是仿长安城建造，但城周长却只有六七里。
这就意味着长宽约在2-3里左右，面积大概是2平方公里，跟唐长安城近90平方公里的面积区别还是很大。
不过里面的建筑风格却还残留了一些唐风，后新造的建筑又是中亚风格，圆顶房屋，外面是黄土砖墙，上层也有拱门砖石，还有尖顶格子窗，颇有点中西结合的异域艺术。
大宋使团还是礼部郎中孙友同，外交部郎中李焘以及外交部员外郎刘秉严。
虽然任务是出使三个国家，但由于三个国家都在一个方向，派三个使节团就属于严重浪费财政的行为，因此整个出使任务就由他们包揽。
在龟兹他们招募到了黑汗的向导，并且在倭赤县进入黑汗境内，抵达黑汗边境的一个县巴尔思汗的时候，就已经联络当地黑汗王国的官员，向黑汗王告知了使团的消息。
此刻八刺沙衮城外，黑汗王国大汗苏莱曼亲自出城迎接，表现出对大宋使团极高的热忱待遇。
苏莱曼是个大概四十上下的中年男人，留着浓密的八字大胡子，下颌的胡须剃光，头上包裹着白布，身上则穿着黑色的袍子，身材极为雄壮。
他见到使节团，先是热情地上前问好，随后右手放在胸前，用当地语言边说话，边微微鞠躬，似乎是表达向大宋的尊敬。
向导兼职翻译是名黑汗商人，对众人解释道：“大汗陛下欢迎诸位的远道而来，愿先知庇佑着诸位！”
“大汗有礼！”
孙友同、李焘、刘秉严连忙向苏莱曼行大宋的拱手弯腰礼。
苏莱曼伸手向后方的城池又说了什么。
翻译道：“陛下请大家进王国，宫中已经为大家准备了宴会。”
“多谢殿下！”
大家没有称呼陛下。
因为在大宋，陛下是皇帝一人的专属称呼。
而四方向中央王朝进贡的国家叫藩属国，与诸侯国同级，要称呼这些人为国王殿下。
所以唐初时期，高句丽作为唐朝的藩属国之一，国王高建武就被唐朝派去的使臣这么称呼，还让高建武非常高兴。
基本上当时整个亚洲，也只有三个国家弄虚作假。
其中两个外王内皇，对宗主国自称国王，对内则自称为皇帝陛下的越朝和高丽。
另外一个就是根本不承认宗藩关系，只是跑到唐朝来偷文化知识，靠着一手语言不通、文字不通的套路，欺骗唐朝皇帝的日本。
其余国家都还是遵守这个约定。
毕竟严格来说，三个弄虚作假的国家是汉化比较厉害的农耕文明，深谙儒家文化，知道其中的关系，这才掩耳盗铃。
而西域、北方草原以及东北地区的国家汉化并不是那种严重，还属于渔猎、游牧民族，对儒家文化理解不深，基本上也就不会在意这里面的区别。
在苏莱曼以及他随从卫队和诸多大臣的带领下，使节团浩浩荡荡地入城。
李焘环顾四周。
碎叶城的地理位置真的很美，十二月隆冬，远处雪山覆盖着积雪皑皑，四处都是白头翁一般的山峰，唯独山谷里却是温暖如春，不是特别寒冷。
他忍不住夸赞道：“这真是一个好地方，即便是隆冬十二月，河谷下虽有寒风吹来，却依旧有绿草地，真是肥沃之土。”
翻译把这句话说给苏莱曼，苏莱曼脸色微变，然后又连忙回道：“偏远之地，又如何比得上大宋富庶？使者远道而来，辛苦辛苦，快随我进去休息。”
众人觉得奇怪。
他这话整得好像在急着催促大家进去，好似桌案间埋伏了刀斧手，要随时取他们性命一样。
不过转眼一想真要取他们的性命又何必等到饭桌上？
他们又没有带大军过来，不过随从百余人，黑汗王国想杀他们还是易如反掌。
所以也就把这点疑惑抛之脑后，进入城中。
相比于高昌，八刺沙衮的繁华程度就差了许多，作为游牧民族，黑汗王国的牧民都住在城外草场。
城内人并不是很多，只有一些商队以及本地商贩居于城里。
而且由于游牧民族的商品主要是牲畜、皮毛、药材之类，城里弥漫着一股古怪的臭味与香味混杂味道，还偶尔能看到牲畜粪便，环境非常一般。
这是因为八刺沙衮虽然在丝绸之路上，可却是相对较偏的北道。从这里往北至阿拉木图，然后绕过咸海，最远抵达里海。
真正繁华的是中段，连接的是亚欧大陆，最远是君士坦丁堡以及埃及开罗，往东过巴格达、德黑兰，然后从费尔干纳盆地的大宛国翻越葱岭，抵达西域喀什地区。
之后就在喀什地区往北走阿克苏地区进入高昌，再从玉门关入甘肃。又或者往南走和田地区，过精绝、且末、若羌、楼兰等国，进入敦煌河西走廊。
所以中段路程较短，又途径西亚、中亚的重要城区，造成北道人少，不如中道那么繁华。
很快大家就进入了黑汗王宫，说是王宫，实际上是以前条支都督在碎叶城留下的都督府，现在已经大变模样，不复唐时壮阔。
在大汗苏莱曼的带领下，众人进入厅内，苏莱曼高居主位，周围放了小桌子，又有数名黑汗大臣作陪。
大家席地而坐，桌案上随后开始摆放大量的牛羊烤肉以及酒水，香味迅速扑鼻而来。